Ashoka se fait très tôt connaître pour sa sévérité. Il promulgue des lois très répressives et se montre de plus en plus belliqueux envers les royaumes voisins. Huit ans après son accession au pouvoir il décide de s'attaquer au royaume de Kalinga (Orissa). La victoire d'Ashoka est rapide mais terriblement sanglante. L'empereur assiste à la mort de milliers de soldats et cette vision va profondément le bouleverser. Il se convertit au bouddhisme et jure de ne plus mener de guerre.
Très
religieux il s'inspire des enseignements de Bouddha pour ses nouvelles
lois qu'il fait connaître à la population en faisant dresser
des dizaines de colonnes sur lesquelles il fait graver ses édits
en langue commune. Certaines de ces colonnes sont encore visibles et le
chapiteau, souvent constitué de quatre lions observant les points
cardinaux, a servi de modèle à l'emblème de la République
indienne. Ashoka aura une influence considérable sur le développement
du bouddhisme en Asie.
Il fait construire des milliers de stupas tant et si bien qu'à la fin de son règne la religion bouddhiste sera dominante en Inde. Entre-temps il se sera fait appeller "Devanamaprya Priyadarshi", ce qui signifie "Celui qui est aimé des dieux et qui apporte la joie."
Il meurt en 232 (?) avant J.-C.