Le premier satellite s’appelait “SPOUTNIK 1” et a été lancé par l’URSS en 1957.
La terre est, depuis, “surveillée” en permanence par des satellites qui envoient des images.
La plupart des engins spatiaux tournent à une distance de la terre comprise entre 200 km et 36 000 km. Certains peuvent aller sur la lune, à environ 380 000 km de la terre.

Comment lance-t-on les satellites?
L’atmosphère terrestre est une couche de gaz qui enveloppe la terre. Elle contient de l’azote, de l’oxygène, du gaz carbonique... Elle a une épaisseur d’une centaine de kilomètres.

Sur la terre, nous sommes soumis à la pesanteur, c’est pourquoi nous retombons sur terre lorsque nous sautons. Pour lancer un satellite, il faut qu’il atteigne une grande vitesse, il échappe ainsi à la pesanteur. Ce sont les fusées comme Ariane qui placent les satellites sur leur orbite (la trajectoire d’un objet qui tourne autour de la terre). Le satellite est placé dans la coiffe de la fusée. Celle-ci dispose de plusieurs moteurs qui démarrent les uns après les autres.

Les satellites tournent autour de la terre:
Les satellites n’ont pas tous la même orbite: certains suivent le plan de l’équateur, d’autres tournent autour de la terre en passant au dessus des pôles, enfin, d’autres se déplacent à la même vitesse que la terre, à 36 000 km d’altitude: ils restent ainsi en permanence au dessus du même point du globe, ce sont les satellites “géostationnaires” (ceux qui transmettent les chaînes de télévision, par exemple).

L’utilité des satellites:
Dans un satellite, il y a de nombreux instruments, l’énergie nécessaire à leur fonctionnement est assurée par des capteurs solaires. Ils possèdent de petits moteurs qui leur permettent de corriger leur trajectoire.
Chaque satellite a une fonction précise: observation météo, cartographie (ex: SPOT), télécommunications, télévision , observation astronomique...
Certains satellites peuvent abriter des scientifiques (comme la station “MIR”) ceux-ci viennent de la terre dans des navettes spatiales et séjournent quelques temps à l’intérieur du satellite. Ils doivent avoir subit un entraînement important car ils ont la sensation de tomber tout le temps, n’étant plus soumis à la pesanteur.

Les satellites naturels:
La lune, elle aussi, tourne autour de la terre: c’est un satellite naturel, elle fait une révolution en 29 jours 12 heures et 44 minutes.
Les 9 planètes du système solaire sont des satellites du soleil.
Certaines de ces planètes ont elles-même plusieurs satellites.