En circulant sur les petites routes du Sud de l'Allemagne, il est impossible de ne pas remarquer ces panneaux aux reflets bleutés. Sur un trajet d'une centaine de km ce sont plus de mille m² qui ont été entrevus. Comme les Allemands ont toujours eu l'habitude de prendre quelques longueurs d'avance pour le progrès technique, il est probable que le reste de l'Europe va leur emboîter le pas dans les années qui viennent. Mais pourquoi la production d'électricité par la filière du photo-voltaïque serait-elle plus prometteuse que l'hydraulique, l'éolien ou le nucléaire ?

La réduction des gaspillages

La production d'électricité par les moyens lourds que sont les grosses centrales (thermiques, hydrauliques...) impose des investissements très lourds avec des coûts d'exploitation grandissants (main d'oeuvre, énergie, maintenance...), sans parler des problèmes environnementaux. Même répartis sur tout le territoire, ces centres de production sont loin des utilisateurs, dans leur grande majorité très dispersés. Les réseaux de transport et de distribution (lignes, stations de transformation...) sont donc très importants et générent des pertes non négligeables. Ainsi sur les 6500 kWh qu'une famille de 4 personnes consomme en un an, 380 kWh sont perdus sur le trajet entre la centrale la plus proche et leur habitation (6,8% de la consommation intérieure française, soit 31,7 TWh sur 467,3 TWh en 2003 - source RTE).
En produisant la moitié de son électricité à l'aide d'une installation photovoltaïque, cette famille diviserait par deux ces pertes et l'organisme de distribution d'électricité du pays pourrait réduire fortement ses investissements en lignes à haute tension et postes de transformation

Une source d'énergie propre inépuisable

Il est d'une grande banalité de dire que l'énergie solaire est gratuite et éternelle. La capacité de production n'est limitée que par le coût de l'investissement et elle pourrait augmenter encore, à surface de captage égale, si le rendement des cellules actuelles était amélioré. Et l'utilisation de l'énergie solaire ne se contente pas d'être illimitée, elle est aussi sans inconvénient pour l'environnement : pas de déchet, ni lors de l'utilisation, ni lors du recyclage des matériels déclassés. Et l'énergie nécessaire pour la fabrication des cellules n'est qu'une petite partie de l'énergie électrique qu'elles produiront par la suite.

Le coût, l'avenir

Aujourd'hui, le coût du kWh d'origine solaire photovoltaïque est un des plus élevés. Sans subvention ou avantage financier personne n'aurait intérêt à installer une centrale photovoltaïque, pas plus les entreprises, collectivités que les particuliers. Actuellement le système d'aides aux particuliers associé à l'obligation d'achat par les distributeurs est tout juste suffisant mais il permet à l'investisseur d'espèrer un jour avoir remboursé son installation à l'aide de la revente de sa production. Avec la baisse des prix du matériel, qu'il n'est pas illusoire d'espérer dans l'avenir (forte augmentation des volumes produits, amélioration des méthodes de production...), le montant de l'aide accordée par installation pourra baisser et plus de projets pourront être aidés. Le photovoltaïque sera à ce moment-là un élément banal de la construction, au même titre que l'isolation thermique ou que l'eau courante. Les capteurs photovoltaïques auront alors peut-être remplacé le pan de toit orienté au sud et le surcoût lié au solaire sera réduit au prix de l'onduleur.