Le Mahabharata , le Grand Bharata , en fait la "Grande (Geste) des Bharata", est l'une des deux épopées sanskrites qui ont servi de toile de fond et d'inépuisable réservoir à la littérature hindoue ultérieure. Lorsqu'on dit seulement: l'"Épopée", avec une majuscule, on se réfère toujours au Mahabharata qui, par son étendue - plus de cent mille stances divisées en dix-huit chapitres - représente le document majeur du début de l'hindouisme.
Dans la perspective légendaire, on entend par Bharata un groupe de tribus organisées en petits royaumes et dont les princes se réclament d'une origine commune, un certain Bharata, descendant de Puru, roi de la lignée lunaire et ancêtre des deux partis dont la lutte forme le sujet central du poème.
La composition de l'Épopée s'étale sur des siècles, mais son influence s'exerce sur un temps plus long encore. Non seulement les textes épiques plus récents ont repris nombre de ses thèmes, mais toute la littérature indienne ne cesse de s'y référer ou d'y faire allusion. Le théâtre lui a emprunté ses sujets &endash; ainsi qu'au Ramayana &endash;, l'emploi du dialogue facilitant le passage des récitations alternées à un découpage scénique. Plus près de nous, le cinéma indien a porté et porte fréquemment à l'écran des épisodes qui en sont tirés. D'admirables bas-reliefs déroulent indéfiniment sur les murs des temples les exploits des Pandava et de leurs armées et, prenant la relève, l'imagerie populaire vendue à travers l'Inde entière répand les traits sophistiqués des cinq frères, de leur épouse Draupadi et de leur divin allié Krsna. En fait, la matière du Mahabharata a imprégné l'ensemble de la tradition indienne.
À la fin du deuxième millénaire précédant l'ère chrétienne, pense-t-on généralement, le chef de l'une des tribus aryennes qui s'installèrent dans l'Inde du Nord-Ouest s'appelait Bharata. Suivant un procédé de dérivation habituel à la langue sanskrite, ses descendants, et plus généralement les membres de son clan, portaient le nom de Bharata ("issus ou dépendants de Bharata"). Par ailleurs, l'ouvrage entier du Mahabharata révèle l'existence de luttes tribales qui ont dû se produire vers le Xe siècle avant notre ère et que les chantres épiques des siècles suivants ont magnifiées à la manière dont les Grecs ont célébré dans L'Iliade les rivalités entre les peuplades du bassin oriental de la Méditerranée.
La tradition indienne parle de deux grandes lignées mythiques: la lignée solaire, illustrée par la deuxième épopée, le Ramayana , et la lignée lunaire à laquelle les héros du Mahabharata appartiennent en tant que descendants de Bharata, lignée qui eut pour capitale Hastinapura, située au bord d'un ancien lit du Gange, au nord-est de l'actuelle Delhi; la tradition locale en a, jusqu'à nos jours, conservé le nom, dérivé de celui de son fondateur Hastin, que la légende donne pour fils à Bharata. On rapporte que la ville fut détruite par une crue du fleuve.
