BIOGRAPHIE

Né à Bazentin (Somme) dans une famille picarde peu fortunée, qui voue ses enfants à la carrière militaire, Lamarck débute comme officier d’infanterie sur le front de Westphalie pendant la guerre de Sept ans.

Obligé de quitter l’armée à la suite d’un accident, il se passionne pour la botanique lors d’un séjour à Monaco (1764). Il entreprend des études de médecine à Paris, en 1768, vivant d’une maigre pension et de petits emplois. Remarqué par Buffon (intendant du Jardin du Roi de 1739 à 1788), il devient correspondant du Jardin.

En 1778, l’Imprimerie royale publie sa Flore française, où il donne des clefs dichotomiques permettant à chacun d’identifier les plantes. Cet ouvrage lui apporte une notoriété immédiate et lui vaut d’être élu à l’Académie des sciences l’année suivante.

Progressiste, ami des philosophes des Lumières, il participe, en 1793, à la création du Muséum national d’Histoire Naturelle et n’hésite pas, à cinquante ans, à se reconvertir : il devient professeur de zoologie, chargé d’enseigner la zoologie des invertébrés. C’est lui qui invente le mot biologie pour désigner la science des êtres vivants. Il est considéré comme le fondateur de cette discipline.

En 1801 paraît la première édition de son Système des animaux sans vertèbres. Ce sont les difficultés rencontrées dans l’élaboration de cette classification qui l’amène à l’idée de la variabilité des espèces et dès 1800, lors d’une leçon inaugurale, il présente sa doctrine transformiste. Une première théorie de l’évolution organique est exposée dans sa Philosophie zoologique, publiée en 1809, et passe quasiment inaperçue. D’après lui, les changements survenus à la surface du globe ont provoqué des modifications d’habitat, donc des conditions et des modes de vie des organismes, les contraignant à s’adapter ; ainsi, le non-usage de tel organe impose sa perte ; les organismes tendent vers la complexité croissante et le perfectionnement de génération en génération.

Cette théorie :

• repose sur l’hérédité des caractères acquis et
• s’oppose à celle des bouleversements universels de Cuvier. Celui-ci, directeur du Muséum, combat violemment Lamarck et lui reproche de construire « de vastes édifices sur des bases imaginaires ».

Critiqué, souvent même raillé, Lamarck n’en continue pas moins sa fresque du monde animal, Histoire naturelle des Animaux sans vertèbres (1815-1822), soutenu par l’affection de ses filles (il est quatre fois veuf !). L’une d’elle, Cornélie, écrit sous la dictée de son père, aveugle les dix dernières années de sa vie, la partie ultime de son oeuvre sur « les connaissances positives de l’homme ».

1776 Sur les principaux phénomènes de l'atmosphère
1778 Flore française
1783-1817 Encyclopédie botanique et l'Illustration des genres
1785 Dictionnaire botanique de l'Encyclopédie méthodique par ordre des matières
1797 Mémoires de physique et d'histoire naturelle
1802 Hydrogéologie. Recherches sur l'organisation des corps vivants
1809 Philosophie zoologique
1815 à 1820 (7 vol.) Histoire naturelle des animaux sans vertèbres
1820 Système analytique des connaissances positives de l'homme

Lamarck bâtit une étrange physique de répulsions et d'attractions, de division et de réunion. Il décrit la montée de la vie et la naissance des organismes et engendre les stuctures animales les unes à partir des autres.

Loi générale : tout se meut, non seulement les vivant qui se "perfectionnent", mais l'Univers même emporté par cette course : les vallées, les montagnes, les eaux. Rien ne reste stable, selon Lamarck: "C'est une bien grande erreur que de supposer qu'il y ait une stabilité absolue dans l'état que nous connaissons de la surface de notre globe, dans la situation de ses eaux liquides, soit douces soit marines, dans la profondeur des vallées, l'élévation des montagnes, la disposition et la composition des lieux particuliers, dans les différents climats... Tous ces objets doivent nous paraître se conserver à peu près dans l'état ou nous les observons parce que nous ne pouvons être témoins nous-mêmes de leur changement".

Les vivants, à leur tour, sont entraînés et dérivent d'ailleurs les uns des autres. Est-ce l'évolutionnisme ? Il s'agit plutôt d'une sorte de genèse, de nature à la fois fantastique et arithmétique, en ce sens que les espèces passent d'un degré d'organisation à un autre, du rang supérieur, additionnant et transmettant leurs potentialités (hérédité des caractères dits acquis et pouvoir des habitudes). A bien des égards, Lamarck, encore imprégné de Buffon, actualise aussi l'idéologie des Idéologues du progrès qui, à partir des besoins primaires et des sensations engendraient les facultés supérieures et déroulaient une cinématique cumulative -- sorte d'épistémologie, à sa manière génétique. Bref, un mélange de Buffon et surtout de Condillac.

La méthode ou la philosohie de Lamarck ? S'il convient de dépasser les phénomènes, il faut cependant ne pas quitter la nature, s'accorder à elle, aussi -- règle souveraine -- l'animalité ne doit être examinée et saisie que dans ses seules structures physiques ou ses organes. "Si toute faculté est un phénomène organique et en cela purement physique, cette considération doit fixer le point de départ de nos raisonnements sur les animaux et fonder la base des conséquences que nous pourrons tirer des faits observés à leur égard".

Lamarck, inventeur du mot biologie, a aussi ouvert le chemin à une magnifique philosophie de la Nature, à un certain évolutionnisme fantastisque ou imaginaire. Tout change donc, y compris lui-même comme il l'a écrit.

La Terre, qui lentement se transforme, comme les invertébrés complexes et innombrables, l'ont même amené à préciser, de façon très théorique, les mécanismes des métamorphoses biologiques :

a) Par le renforcement des organes à travers leurs exercices ou usages, par le jeu matériel des fluides et des déplacements. "C'est ce qui est arrivé à toutes les races de gastéropodes, à qui des besoins ont fait prendre l'habitude de palper les corps avec des parties de leur tête. Mais il se trouve parmi ces gastéropodes, des races qui n'éprouvent point de semblables besoins, alors leur tête reste privée de tentacules".

b) Par la transmission de ces caractères ou propriétés acquises : "Tout ce qui a été acquis, tracé ou changé dans l'organisation des individus pendant le cours de leur vie est conservé par la génération et transmis aux nouveaux individus qui proviennent de ceux qui ont épousé ce changement."