Inspection de contrôle des masques pendant un exercice
d'alerte aux gaz aux  Paroches. Janvier 1916
(Photo ECPAD)

Pour conserver à tout prix les positions acquises, les troupes s'enterrent dans des tranchées creusées à même le sol. Les soldats connaissent désormais une vie très pénible, dans la boue gluante, sans hygiène, dans la crainte de la mort qui peut survenir à tout moment du fait des armes de jet (grenades et torpilles), de l'action de l'artillerie ou des gaz asphyxiants. La puissance de ce système de fortifications voue à l'échec toute tentative de percée.

La bataille de Verdun : elle est l'une des plus grandes hécatombes de l'histoire. On dénombre près de 300 000 morts à Verdun. La bataille de Verdun est restée le symbole par excellence de la Grande guerre. Verdun continue à parler même à ceux qui connaissent peu de choses sur cette guerre. Pourquoi en est-il ainsi ?

Verdun, comme d'ailleurs la plus grande partie de la guerre de 14, fut un formidable duel d'artillerie. Ce fut aussi un affrontement d'hommes qui combattaient jusqu'au bout, poitrine contre poitrine, même quand ils n'avaient plus de chefs pour les commander.

L'atelier de peinture des obus de 75 mm où des femmes travaillent.
Fort d'aubervilliers, 1917.
(Photo ECPAD)

La guerre donne à la femme une place nouvelle dans la société. Elles constituent à la fin de la Grande guerre jusqu'à 35% du personnel industriel en Allemagne et au Royaume-Uni. Le travail féminin qui ne touchait que le monde agricole et le prolétariat ouvrier gagne maintenant la bourgeoisie. Les bureaux, les professions libérales s'ouvrent aux femmes qui accèdent, parfois, à des postes de responsabilité: la condition féminine s'en trouve changée, le féminisme progresse. Dans bien des pays (Russie, Royaume-Uni, Allemagne, Etats-Unis), les femmes obtiennent le droit de vote, ce qui n'est pas le cas de la France. Signe de l'émancipation féminine, la mode se transforme dans l'Entre-deux-guerres: cheveux courts, vêtements plus souple caractérisent "la Garçonne", dont la liberté d'allure choque les tenants de la tradition.

Dans les tranchées, il faut vivre dans des conditions précaires. Il faut lutter contre le froid, la boue, la faim et les rats. Le repos se fait souvent au milieu du boyau, à ciel ouvert. Dans ces conditions, les vêtements s'usent vite.
Le ravitaillement se fait grâce à une cuisine roulante, située en deuxième ligne.
L'artisanat de tranchée se développe. A partir de matériaux de fortune (munition, obus...), le soldat fabrique des bagues, des jouets, des instruments de musique...

Dans les pays de l'Entente, les crises sont résolues par des hommes d'Etat énergiques qui, pour gagner la guerre, mettent de côté les libertés et les principes démocratiques. C'est le cas de Lloyd George au Royaume-Uni, Orlando en Italie, Clemenceau en France. La politique que mènent ces chefs de gouvernement est celle de la guerre à outrance jusqu'à la victoire.

Dès le début de la guerre, le 3 août 1914, le président des Etats-Unis, Woodrow Wilson, annonce la volonté du peuple américain de rester neutre. Cependant, afin de forcer le blocus imposé par les Alliés, le gouvernement allemand décide le 4 février 1915, d'engager une guerre sous-marine à outrance, dans la zone de guerre autour des îles britanniques. Cette décision affecte la marine marchande américaine. Le 7 mai, le paquebot "Lusitania" est torpillé : 1198 personnes disparaissent dont 24 ressortissants américains. Malgré cet événement qui choque l'opinion publique, la neutralité des Etats-Unis est maintenue.
Un dernier incident montre à l'opinion publique américaine qu'une guerre avec l'Allemagne est inévitable. Un télégramme adressé par le gouvernement allemand à l'ambassadeur à Mexico est décrypté par les services secrets britanniques. Il proposait une alliance entre l'Allemagne et le Mexique contre les Etats-Unis. Le risque d'une guerre aux frontières crée l'unanimité des Américains et, le 2 avril 1917, le président Wilson déclare la guerre à l'Allemagne. La participation américaine à la guerre devient effective et, en juillet 1918, vingt divisions commandées par le général Pershing, sont prêtes à entrer en action sur le territoire français.

Soldats américains qui ont participé à l'attaque en Champagne, juillet 1918.
(Photo ECPAD)

La conférence de Versailles met fin à la guerre. Elle désigne les vainqueurs et les vaincus et redessine la carte de l'Europe sur les dépouilles des vieux empires. Mais elle laisse quelques problèmes mal résolus aux frontières de l'Allemagne et, surtout, elle ne s'était pa souciée des "conséquences économiques de la paix", sinon pour tenter d'enfoncer plus encore l'Allemagne, désignée "responsable" de la guerre.

Eglise détruite devant l'église de Longpont (Aisne)
(Photo ECPAD)