En 1939, après la déclaration de guerre, il rejoint l'Angleterre et s'engage comme chauffeur dans l'armée britannique avant d'être recruté par la section française du SOE le 26 mars 1942. Le 30 mai 1942, il est parachuté en France sous le pseudonyme de Sébastien. Arrivé à Paris, il s'installe dans un appartement du XVIe arrondissement près du Trocadéro. Sa mission consiste à créer un réseau spécialisé dans le sabotage industriel et dans la constitution de comité de réceptions pour les parachutages ; ce réseau prend le nom de Chestnut. Pour mener à bien cette mission,
il s'assure le concours de deux amis, coureurs automobiles comme lui, Robert Benoist et Jean-Pierre Wimille.

Le 18 mars 1943, le lieutenant Roland Dowlen, arrivé en lysander la nuit précédente, devient l'opérateur radio du réseau Chestnut. Ce réseau organisa cinq réceptions de parachutages. Le premier parachutage eut lieu le 1er octobre 1942 mais tomba aux mains des Allemands. Les quatre suivants eurent lieu le 14 avril 1943 (4 containers), le 12 mai 1943 (5 containers), le 20 mai 1943 (10 containers) et le 12 juin 1943 (10 containers). Les containers et armes parachutés furent cachés dans la propriété de la famille Benoist.

Le lendemain, Grover-Williams est arrêté à Auffargis par la Gestapo. Une perquisition effectuée le 2 juillet 1943 au domicile de la famille Benoist à Auffargis, amène la découverte de nombreux containers comprenant armes, munitions et explosifs : "Le 2 août 43, un important dépôt clandestin d'armes et munitions a été découvert par la Gestapo, dans les propriétés de la famille Benoît au Pont d'Auffargis. Quatre-vingt-dix-huit caisses métalliques cylindriques ont été trouvées en deux endroits distants d'environ 300 mètres. Dans la propriété Benoît fils, 47 caisses dissimulées par une double cloison spécialement aménagée dans l'écurie d'une ferme en construction. Dans la propriété Benoît père, 51 caisses dissimulées dans un puisard profond dont l'orifice était camouflé sous un massif de troènes. Quatre membres de la famille Benoît ont été arrêtés. Seul Benoît Robert, l'ex-champion du monde de course automobile, qui semble le plus spécialement compromis dans l'affaire, n'a pas encore été arrêté. Les armes ont été enlevées le jour même de leur découverte par les services allemands. " (AN F 60 1524).

Le même jour, Thérèse Lethias, qui hébergeait le poste émetteur du réseau à son domicile près de Pontoise, est interpellée par la police allemande (internée à Fresnes puis à Romainville, elle est déportée en Allemagne le 7 février 1944). Albert Fremont est arrêté
le 4 août à Paris puis déporté à Buchenwald (il est libéré par les Alliés le 11 avril 1945 et rapatrié le 23 avril). Le lendemain, Robert Benoist est appréhendé à son tour par le SD mais parvient à s'échapper de la voiture qui l'emmène, à la hauteur du passage des Princes, rue de Richelieu, à Paris. Il se réfugie alors chez son ami Albert Frémont, qui a été arrêté, puis au domicile de la famille Tayssedre, boulevard Poniatowski, près du parc de Vincennes. Ces arrestations marquent la fin du réseau Chestnut. L'anéantissement du réseau est très certainement liée au démantèlement du réseau Prosper, dépendant lui aussi de la section F du SOE. En effet, Grover-Wiliiams, dépourvu d'opérateur radio jusqu'en mars 1943, a utilisé à plusieurs reprises la radio de Francis Suttil, chef de Prosper, avec qui il était en contact. De plus, par manque d'opérateur, Robert Dowlen a également travaillé pour Suttil.

Passage des Princes, 2eme arr. de Paris. Robert Benoist parvient à s'échapper de la voiture des agents du SD à la hauteur de ce passage couvert,  le 5 août 1944.

Dans la nuit du 17 au 18 août 1943, Robert Benoist, réfugié à Angers, part pour Londres en lysander pour y suivre un entraînement spécial et y est promu au grade de capitaine. Dans la nuit du 20 au 21 octobre 1943, il atterrit au nord d'Angers avec pour mission de constituer un nouveau réseau du SOE dans la région nantaise dans le but de détruire les lignes à haute tension traversant la Loire. Il lui fut impossible de mener à bien cette mission, son opérateur-radio, Dubois, ainsi que ses anciens contacts ayant été arrêtés. Malgré cela, il participe à la création d'un réseau de renseignement Le 30 octobre 1943, lors d'un contrôle d'identité à Chartres, Benoist est arrêté par la Feldgendarmerie. Il réussit une nouvelle fois à s'évader en volant le vélo d'un des Feldgendarmes. Il décide alors de repartir pour Londres où il arrive le 5 février 1944.

La nouvelle mission qui lui est confiée le 29 février 1944 consiste à former des nouveaux groupes de sabotages à Angers, destinés à détruire le moment venu les voies de chemin de fer. Les instructions qui lui sont données par le SOE précisent qu'une fois ces groupes constitués, il pourra déléguer ses pouvoirs à son lieutenant, et partir en région parisienne pour constituer de nouveaux groupes. Le 2 mars 1944, Benoist retourne en France, à Soucelles, à 16 km au nord-est d'Angers, pour cette nouvelle mission qui reprend le nom de Clergyman. Il est accompagné par une opératrice radio, Denise Bloch (Ambroise). Le 15 mars, elle établit le contact avec Londres. Durant ses trois mois d'activité, elle envoie 31 messages et en reçoit 52. Benoist reprend contact avec quelques "rescapés" de Chestnut, parmi lesquels Jean-Pierre Wimille. A la fin du mois de mai 1944, l'organisation qu'il a mise en place dans la région de Nantes est opérationnelle et Benoist la confie à son lieutenant. Cette mission étant achevée, Robert Benoist décide de retourner dans la région de Rambouillet avec l'accord de Londres.

Le 18 juin 1944, Robert Benoist est arrêté à Paris, 3 rue Fustel de Coulanges, où il venait rendre visite à sa mère mourante. Le lendemain, Denise Bloch et les autres principaux agents du réseau sont appréhendés à la Villa Cécile à Sermaise. Seul Jean-Pierre Wimille parvient à s'enfuir et à se cacher. Le 20 juin, le lieutenant Louis Blondet (Valerian) est parachuté pour servir d'instructeur au réseau Clergyman. Il tombe directement entre les mains de la Gestapo qui l'attendait sur la zone de parachutage. Mais il parvient à s'enfuir, tuant un Allemand, puis rejoint l'Aveyron.