• Madame Columbo est un personnage haut en couleurs et peu ordinaire. Elle est à la fois omniprésente et magnifiquement absente. Personnage secondaire, elle fait pourtant l'objet d'un quasi culte de la part des fans de la série ; ce qui témoigne une nouvelle fois de la qualité de l'écriture des scénarios et de l'interprétation de Peter Falk.

• Elle apparaît dès les premiers épisodes. Quoique ce verbe soit inexacte puisqu'elle n' existe qu'à travers ce qu'en raconte Columbo ; en effet, elle n'apparait jamais à l'écran.
Dans les épisodes où elle est censée se trouver au même endroit que son mari, elle fait preuve d'un remarquable sens de la discrétion. Même Columbo passe alors son temps à la chercher ("Eaux troubles", "Le meurtre peut nuire à votre santé").

• Sa voix est aussi mystérieuse que son visage. Bien que son lieutenant de mari l'ai ponctuellement au téléphone (lorsqu'elle est malade, pour aller chercher du pain, etc), nous ne l'entendons jamais (retrouvez quelques morceaux choisis dans la section Audio).

C'est bien sûr la première question que l'on se pose au sujet de madame Columbo. Il serait facile d'imaginer qu'elle n'est qu'un élément rhétorique, une pure mystification. Quelques épisodes permettent cependant d'avancer qu'elle est bien réelle.

• Dans "A chacun son heure" , pourquoi Columbo mentirait-il à la belle mère de son neveu, en plein mariage, en affirmant que sa femme est absente en raison de l'état de santé de sa mère, qui est tombée en apprenant à faire du skeatboard (extrait disponible dans la section Audio) ?

• Dans "Eaux troubles", elle est vue par plusieurs membres de l'équipage du paquebot sur lequel le couple est en croisière.

• Dans "Le meurtre peut nuire à votre santé", elle a pris un rendez-vous dans un centre de de soins canins pour Le Chien et a commandé un soin spécial aux herbes pour le brave basset.

• Enfin, dans plusieurs épisodes Columbo lui parle au téléphone, en l'absence d'autres témoins que le téléspectateur.
Si Madame Columbo est belle et bien réelle, il faut tout de suite nuancer notre propos...

• Columbo parle si souvent de sa femme qu'il serait possible d'en dessiner un portrait assez précis. Mais il faut cependant se résoudre à une évidence. Madame Columbo est avant tout un élément rhétorique. Grâce à elle, Columbo parvient à faire passer des messages pleins d'insinuations sous couvert d'une conversation anodine. Elle lui permet également d'aborder, l'air de rien, des sujets gênants, et de se faire passer pour ce qu'il n'est pas.

• Dans plusieurs épisodes, les côtés manipulateur et - disons le franchement - menteur, de Columbo apparaîssent manifestement. Dans "En grandes pompes", Columbo prétend avoir un cousin chauffeur de taxi et présente ce dernier comme la source d'un précieux renseignement. Or nous savons que celui qui lui a donné cette info n'est en rien son cousin. Dans "Le meurtre au deux visages", Columbo dit sans équivoque à son ami Barney : "Si tu crois tout ce qu'un lieutenant de police raconte, t'es le roi des idiots !" (Rendez-vous dans la section Audio).

• Alors gageons que Madame Columbo, telle qu'elle est présentée par son lieutenant de mari, n'est en grande partie qu'une invention, et que le mystère qui entoure sa personne reste entier. Toutefois, un inventaire complet des improbables et très nombreux traits de personnalité de Madame Columbo a été dressé sur le site de Franck Vandystadt, "Inculpé de meurtre". A lire !

• La relation particulière qui s'instaure entre Karen Stanton et Columbo et dans "Le meurtre aux deux visages" n'aura échappé à personne. On sent, à un moment, que Columbo est véritablement sous le charme. Mais cela s'arrête là...
Cependant il a bien failli en être tout autrement...

• Peter Falk, qui a écrit et réalisé l'episode, a envisagé d'amener Columbo à tromper sa femme avec Karen Stanton. Il voulait explorer un aspect fragile du personnage, et la complexité d'une relation qui peut s'instaurer entre un homme et une femme. Mais après réflexion il s'est abstenu, concluant que cela semblerait inopportun, voir choquant, aux yeux des fans.

• Columbo est donc resté, toutes ces longues années, un époux fidèle, modèle de droiture conjugale.

La question paraîtra surprenante à la majorité des téléspectateurs européens. Pourtant...
A la fin des années 70, Universal a tenté de surfer sur le succès de Columbo pour lancer une nouvelle série racontant les enquêtes de Mme Columbo, avec Kate Mulgrew (photo 2, avec Donald Pleasance). Les personnages de cette série, bien que reprenant la vieille 403 et le brave basset, n'ont en fait pas de lien réel avec Columbo. Peter Falk, Link et Levinson ont eux même regretté cette imposture de la part d'Universal.

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