Au 4^ème millénaire, les populations proto-élamites fondent une civilisation au Khouzistan iranien. Ils côtoient des montagnards du Zagros, les Goutis et les Kassites. Les Elamites ont pour capitale Suze. Vers - 3100, la Susiane, depuis longtemps soumise aux Sumériens, se rend autonome sous l'autorité des montagnards élamites. Une écriture proto-élamite apparait au milieu du IIIè millénaire. Depuis longtemps en relation avec la Mésopotamie, ils sont soumis par la dynastie d'Akkad au 23^e siècle. Mais en - 2003, ils prennent Ur avec leurs alliés syriens.

-  Au 15^e siècle, la Susiane est partagée en plusieurs principautés, et la ville de Kabnak (Haft Tépé) située au sud est devient une capitale.

-  Au 14^e siècle, une nouvelle dynastie fait l'unité de l'Élam et prend le titre de roi d'Anzân et de Suse. Le roi Untash Napirisha, fonde une capitale portant le nom: d'Al-Untash Napirisha (Tchoga Zanbil) à l'est de Suse. Cette ville est entourée de 3 enceintes.

-  Le 12^e siècle voit l'apogée de la puissance élamite, matérialisée par la conquête de la Babylonie kassite, en - 1153, par le roi Shutruk Nahhunte et l'envoi à Suse des chefs-d'oeuvre de la civilisation tels que la stèle de Narâm-Sîn et le Code de Hammourabi et la statue de Marduk.

-  A la fin du 12^e siècle,  le roi de Babylone, Nabuchodonosor Ier, (Nabou-koudourri-outsour), est vainqueur du roi élamite Hutelutush-Inshushinak vers - 1115, saccage Suse et rejette les Élamites vers le pays d'Anshan (près de l'actuelle ville de Shiraz), où leur monarchie éclate en dynasties rivales. La statue de Mardouk revient à Babylone.

épée de bronze du 2ème millénaire

La période du bronze récent voit une renaissance avec la dynastie Shutrukkides (Shutruk Nahunté, Kutir Nahunté et Shilhak Inshushuak).

Les Perses font partie des tribus aryennes qui viennent des plaines du sud de la Russie, vers - 1400. Ils s'installent sur la rive nord du Golfe persique, sur des terres laissées vacantes par les Élamites..

Au 7^e siècle, les événements se précipitent. Les Perses s'installent dans la région appelée Fars. Les tribus mèdes s'unissent sous la direction de Phraortès (Fravartish) appelé aussi Kashtaritu, peut être sous la pression de deux peuples qui viennent d'entrer dans l'Asie Mineure et se montrent menaçants : les Cimmériens et les Scythes. Phraortès subit une défaite en - 653, contre les Scythes et il est vaincu et tué par l'armée assyrienne en - 635..

Le premier personnage éminent chez les Perses est le chef guerrier Hakhamanish, ou Achaemenes, qui vit vers - 680.

En - 640, le roi assyrien Assurbanipal, écrase les Elamites et pille Suse leur capitale. Cyrus 1^er, chef des Perses doit reconnaître la suzeraineté de l'Assyrie. Vingt ans plus tard, l'Assyrie est détruite par une coalition au sein de laquelle les Mèdes dirigés par leur roi Cyaxare (Ouvakhshatra) fils de Phraortès, jouent un rôle important. C'est ce dernier qui prend les villes d'Assour (- 614) et de Ninive (- 612).

Il fonde alors un empire mède comprenant le nord de la Mésopotamie, l'Ourartou et l'actuel Azerbaïdjan. Leur capitale est Ectabane. Alliés aux Scythes dans la conquête de l'Assyrie, ils les chassent au nord du Caucase. En revanche la guerre menée contre Alyatte, le roi de Lydie ne désigne pas de vainqueur. La frontière est fixée sur la rivière Halys, vers - 585.

Jusque dans le milieu du VI^e siècle, les Perses sont les vassaux des Mèdes, une aristocratie de cavaliers et d'archers, dont le territoire se situe plus au Nord, à l'Est des monts Zagros. Les deux peuples sont très proches par la langue et la culture. Les Grecs ne peuvent les distinguer.

Le grand Cyrus

Sous le règne de Cyrus II le Grand, en farsi, son nom est Kûrash II (- 559, -529), c'est l'éveil des Perses. En quelques années, Cyrus qui "règne" sur une petite région du sud de l'Iran, l'Anzan ou l'Anshan, se révolte contre le roi des Mèdes, Astyage (Ishtumegu), en - 555, avec l'aide de Nabonide, le roi de Babylone, et le vainc, à Pasargades, en 550, Ectabane est prise et pillée. Cyrus devient roi des Mèdes et des Perses.

Puis la guerre éclate avec le royaume de Crésus, la riche Lydie alliée de Babylone et de l'Egypte. Ses chameliers et ses archers écrasent la cavalerie lydienne à la bataille de Thymbra. En - 546, il entre en vainqueur dans Sardes, la capitale lydienne, Crésus est fait prisonnier et il est retenu à Ectabane. Cyrus, dès 545, annexe les cités grecques d'Ionie alliées de Crésus. Les Phocéens ne recevant aucun secours de Sparte, quittent l'Anatolie pour la Provence et la Corse (Alalia).

Cyrus, avec ses alliés élamites, s'empare de Babylone (- 539) où il est bien accueilli en restaurateur du culte de Mardouk et met fin à l'empire néo-babylonien et son contrôle va jusqu'en Syrie et Palestine. Il permet, en - 537, aux Hébreux de retourner à Jérusalem. Sa politique religieuse facilite la création d'un empire perse. Il porte la guerre entre la Caspienne et l'Indus et prend la ville de Bactres.

Il étend sa domination sur l'Asie Mineure tout entière, les villes grecques de l'Ionie se soumettent, sur la Mésopotamie et jusqu'à l'Indus et le Syr-Daria où il fait construire des forteresses. Les capitales de son empire sont Babylone, Suse et Ectabane. S'y ajoute Persagades qu'il bâtit. La Perse construit une flotte dès qu'elle atteint la côte, en outre les flottes phéniciennes et celles des cités ioniennes sont au service du Grand Roi. Mais il meurt au combat dans une guerre contre la reine des Massagètes, Tomyris, vers - 529.

Son fils, Cambyse II, (Kambûjiya II - 529, - 522), poursuit l'oeuvre de conquête de Cyrus en battant le pharaon Psammétique III à Péluse. Le siège n'aboutissant pas, les Egyptiens se battant vaillamment, les Perses s'avancent en portant des chats vivants, connaissant la vénération des Egyptiens pour ces animaux. Ceux-ci ne pouvaient combattre dans ces conditions! Memphis tombe en - 525. L'Égypte devient une province perse. L'avance vers l'ouest se poursuit jusqu'en Cyrénaïque, la progression se fait sans résistance. La conquête de Carthage est programmée, mais les Phéniciens refusent leur flotte car selon Hérodote "ils étaient liés à Carthage par des serments solennels et commettraient une impiété en allant combattre leurs propres enfants". Une armée est envoyée depuis Thèbes pour bruler l'oasis d'ammon mais se perd dans le désert et est recouverte par une tempête de sable. Une tentative de conquête du royaume nubien est également un échec. Le Grand Roi se proclame pharaon et devient fou.

A la mort de Cambyse II, assassiné par les nobles perses, la révolte éclate dans l'empire comme plus tôt chez les Hittites. Ces troubles prennent un caractère national et le clergé est partie prenante. Il faut près de 6 ans à Darius ( -521, - 486), pour rétablir l'ordre, car plus de 9 prétendants suscitent des rébellions qu'il faut mater ('dans l'Elam, la Babylonie, la Médie, l'Assyrie, l'Egypte, la Parthie, l'Arménie, la Margiane et les Saces qu'il vainc et dont le roi Skunkha est remplacé par un homme de confiance. Ensuite il réorganise l'empire en 20 satrapies payant tribut ( l'une d'elles se nomme Arabaya et correspond essentiellement au Sinaï ) et établit un code de lois efficace et équitable. Il règne sur près de 40 millions de sujets sur un territoire de 5 millions de kilomètres carrés.

Darius reprend l'expansion territoriale, annexe la Cyrénaïque vers - 515, mais garde la dynastie qui lui est favorable. Par une expédition dans le Pendjab, il conquiert les régions qui bordent l'Indus et restaure les "frontières" de Cyrus en Inde, vers - 512. Vers l'Europe, Darius a des projets : conquête de la grèce, prendre à revers les Saces (Scythes d'Asie) et se venger des Scythes qui avaient envahi la Médie plus tôt. Il organise l'invasion de la Scythie, son armée passe le Bosphore et pénètre dans la région du Danube inférieur. Les Scythes pratiquent la tactique de la terre brûlée et harcèlent les Perses éloignés de leurs bases par des attaques de cavaliers légers. Selon Hérodote, Darius va jusqu'au bord de la Volga. Les Perses subissent un échec et ont perdu de nombreux soldats sans une seule véritable bataille, mais Darius se retire avant que l'expédition ne tourne à la catastrophe et il annexe la Thrace, au sud du Danube. Il fait construire un canal du Nil à la Mer Rouge.
 

Les Guerres Médiques   (plus de détails voir page Guerres Médiques)

La révolte des cités grecques d'Ionie oblige Darius à intervenir de même que son désir d'expansion territoriale. Son armée se heurte aux forces envoyées en soutien par Athènes et Erétrie. L'incendie de Sardes mérite une vengeance exemplaire. La première tentative en - 492 échoue en raison de la destruction de la flotte par la tempête.

En - 490, la diplomatie perse isole Athènes et Sparte qui refusent la domination du Grand Roi. Une attaque par la mer est lancée vers l'Attique. Erétrie est brûlée après un siège et les Perses débarquent à Marathon, près d'Athènes. Là, les Athéniens, sans les Spartiates mais avec les Platéens, attaquent brutalement l'armée perse et lui inflige de lourdes pertes. Les Perses rentrent chez eux.

Darius meurt pendant la préparation d'une nouvelle guerre contre les Grecs. En - 486, Xerxès 1^er, (Khchayarchâ 1^er - 486, - 465) lui succède et doit réprimer les révoltes de Babylone et de l'Egypte. Il se montre peu conciliant tant sur le plan religieux qu'à propos du sentiment "national" des peuples soumis. Le royaume de Babylone devient une satrapie perse, la population est partiellement déportée, les temples sont détruits.

En 482, une nouvelle campagne est minutieusement préparée avec des moyens plus considérables qu'en - 490. L'armée perse traverse la Grèce du Nord et franchit l'obstacle du défilé des Thermopyles, pille Athènes et l'Attique. Mais sa flotte est sévèrement vaincue à Salamine. Xerxès quitte la Grèce et laisse Mardonios et son armée.

En - 479, cette armée est vaincue à Platées par une coalition grecque commandée par le roi de Sparte Pausanias. Le reste de flotte perse sombre au cap Mycale. Cette campagne est un échec complet. Les Grecs ont désormais l'initiative des opérations.

armée achéménide de - 600 à - 400

C'est la dernière tentative d'invasion de la Grèce par les Perses Achéménides.

Sur la côte Ionienne, les Perses sont chassés des cités grecques. La Ligue de Délos rassemble l'essentiel des Grecs autour d'Athènes. Et vers - 466, la flotte perse de la mer Egée est inexistante.

Xerxès ne songe plus à la guerre et reste dans ses palais où il est assassiné vers - 465. Son fils et successeur, Artaxerxès 1^er Longue Main (Artakhchathrâ - 465, - 424) se heurte à la révolte de son frère satrape de Bactriane. Il élimine tous ses frères puis se tourne vers l'Egypte en ébullition. C'est la révolte d'Inaros, un chef libyen, dirigée par Amyrtée de Saïs et soutenue militairement par Athènes. Vers - 460, les Perses subissent une défaite et leur flotte est détruite, ils envoient une forte armée pour rétablir la situation en - 460. La flotte athénienne  de secours est brûlée sur le Nil. Artaxerxès 1^er dispense l'or perse pour opposer Sparte à Athènes.

Thémistocle, accusé de trahison par Sparte, trouve refuge auprès d'Artaxerxès qui le nomme gouverneur de Magnésie.

Libre de ses mouvements en raison de la guerre entre Sparte et Athènes, Artaxerxès 1^er reprend le contrôle des cités Ioniennes. Il doit faire face à de nombreuses révoltes de satrapes. Il n'est jamais à la tête de son armée.

Vers - 450, les Athéniens veulent s'implanter à Chypre. Cimon dirige l'expédition contre les Perses et meurt au siège de Cition. Les Perses sont chassés de l"île.

En - 449/ - 448, c'est la fin des Guerres Médiques, à la paix de Callias qui garantit l'autonomie des cités grecques d'Asie Mineure, Artaxerxès s'engage à ne plus y intervenir militairement. C'est la reconnaissance de la prépondérance athénienne.
 

Mais la guerre du Péloponnèse éclate vers - 431 et Athènes est en difficulté face à Sparte. Artaxerxès meurt en 425. Darius II Ochos ( -424, - 404), parvenu sur le trône après une nouvelle lutte fratricide, veut rétablir son pouvoir sur les cités Ioniennes. Mais il signe un traité d'amitié proposé par les Athéniens.

Après le désastre subi par ces derniers en Sicile, Sparte domine en Attique et oubliant toute solidarité grecque, veut remplacer Athènes comme puissance dominante.

La Perse et Sparte s'allient contre l'empire athénien au prix de la restitution des villes grecques ayant appartenu au grand Roi. Toutefois Darius II aide alternativement Sparte et Athènes pour les épuiser. Deux satrapes perses, Pharnabaze et Tissapherne, procurent aux Spartiates les moyens de construire une flotte. Athènes résiste et se relève vers - 410. Sparte dispose aussi d'un grand guerrier, Lysandre soutenu par Cyrus le Jeune, frère du Grand Roi et satrape de Lydie. En - 405, Sparte vainc Athènes de façon décisive. La Perse est la première bénéficiaire de la guerre du Péloponnèse

Quand, en - 404, Artaxerxès II Mnémon (" qui a de la mémoire " - 404, - 359), succède à Darius II, l'empire est vulnérable mais les Grecs sont tellement divisés que le Grand Roi arbitre leurs conflits. Dans son empire, les révoltes sont incessantes, l' Egypte se libère, une nouvelle dynastie s'installe. Les satrapes s'émancipent à Chypre et en Carie et le jeune frère du roi, Cyrus le Jeune poussé par les Spartiates, lève une armée renforcée de mercenaires grecs contre le trône. Au premier combat, à Counaxa (Cunaxa), en - 401, Cyrus est tué d'un javelot sous l'oeil et son armée est battue. Les 13 000 mercenaires grecs engagés par Cyrus et qui ont bien combattu, doivent, après l'assassinat de leur chef Cléarque et d'une grande partie des officiers par une ruse du satrape Tissapherne,, effectuer une pénible retraite, l'Anabase, conduits par Xénophon à travers l'empire perse. Cette aventure montre la faiblesse de l'empire perse.

L'alliance entre la Perse et Sparte est rompue. Une nouvelle révolte des cités Ioniennes provoque l'intervention de l'armée spartiate conduite par le roi Agésilas qui effectue une campagne énergique en Asie contre les Perses : conquête partielle de la Phrygie et de la Lydie. Mais l'or perse attise la guerre entre Thèbes et Sparte. Agésilas effectue un retour précipité en Grèce pour faire face à une nouvelle coalition. Le satrape Evagoras déclenche une révolte à Chypre.

En 386, Artaxerxès II convoque les délégués des cités grecques pour la Paix du Roi ou d'Antalcidas. Sparte est favorisée, les cités Ioniennes demeurent sous autorité perse. Les cités grecques se déchirent, Thèbes sous la conduite du général Epaminondas, devient dominante face à Athènes et Sparte alliées, la Perse soutient Thèbes. Le Grand Roi ordonne à Athènes de renoncer à ses opérations maritimes : c'est le rescrit de Suse.

A la mort d'Artaxerxès II, la révolte des satrapes est telle qu'il faut 8 ans à Artaxerxès III Ochos ( -359, - 338), pour en venir à bout en - 351. Il veut punir l'Egypte pour son soutien aux révoltes des satrapes et tente la reconquête de cet état, c'est un échec et, pendant ce temps, la Phénicie et Chypre se soulèvent. Une nouvelle tentative réussit en - 343 et l'Egypte est à nouveau conquise. Le Grand Roi rétablit l'empire dans sa dimension antérieure. Le siège de Périnthe par Philippe II de Macédoine inquiète les Perses qui s'allient à nouveau avec Athènes. L'armée perse chasse Philippe de Périnthe en - 340. Artaxerxès III est assassiné par l'eunuque Bogoas qui installe à sa place Arsès (Artaxerxès IV) vers - 338.

Une période d'anarchie règne en Perse, l'Egypte redevient indépendante sous le roi Chabasch. Pendant ce temps Philippe II, le roi de Macédoine domine les cités grecques.

La fin de l'empire Achéménide

En - 337, Philippe II déclare la guerre à la Perse et rassemble les Grecs excédés des interventions du Grand Roi dans leurs affaires. Artaxerxès IV est assassiné en - 336. La même année, Philippe II de Macédoine est tué au moment où il prépare l'attaque contre l'empire perse. Les cités grecques se soulèvent et Alexandre III, le successeur de Philippe II, intervient rapidement et mate les oppositions. Darius III Codoman monte sur le trône perse et soutient la deuxième tentative des cités grecques contre Alexandre. Celui ci réagit rapidement et plus brutalement. Thèbes, la responsable de la révolte est détruite et ses habitants vendus comme esclaves.

Après une campagne sur les frontières balkaniques, l'armée macédonienne (30 000 fantassins et 5 000 cavaliers) débarque en Asie Mineure et rencontre l'armée des satrapes qui l'attend sur les rives du Granique. La cavalerie perse est refoulée. Puis l'armée macédonienne longe les côtes, libère les cités Ioniennes et prend Sardes. En - 333, Alexandre franchit le Taurus et rencontre enfin l'armée immense de Darius III qu'il écrase dans la plaine d'Issos (333). Le camp du roi perse et sa famille tombent aux mains du vainqueur; Darius III s'enfuit derrière l'Euphrate. Alexandre peut conquérir la Syrie. Le Grand Roi propose la paix et la garde de ses conquêtes jusqu'à l'Halys et une rançon considérable pour sa famille prisonnière. Le macédonien exige une soumission complète, il envahit la Phénicie et le littoral syrien pour contrôler tous les ports. Tyr résiste sept mois et Gaza deux, Alexandre s'y blesse. Jérusalem tombe en - 332, Alexandre pénètre en Egypte où il est accueilli en libérateur. Dans le désert occidental, les prêtres lui décernent le titre de "fils d'Amon", titre habituel des pharaons. Il fonde Alexandrie dans le Delta.

Au printemps - 331, Darius III charge le satrape Mazeos ou Mazaios de garder l'Euphrate et celui-ci s'enfuit à l'approche des Grecs. Alexandre franchit le Tigre non défendu et poursuit Darius III qui a reconstitué son armée. Près de Ninive, à Gaugamèles (Arbèles), Alexandre rencontre les chars à faux et les éléphants de Darius. C'est un combat de cavalerie à 1 contre 5. Alexandre conduit son attaque vers le centre de l'armée perse où se tient le Grand Roi et la fuite de Darius III entraîne la déroute de l'armée perse. C'est la victoire décisive. Babylone l'accueille triomphalement, Suse se rend sans combat, Alexandre réside quatre mois à Persépolis et forme un corps de 3 000 Perses.

Alexandre renvoie chez elles les troupes grecques mais permet aux soldats de rester individuellement. Ecbatane est prise, Darius III, poursuivi en Médie et en Bactriane, est tué à Hécatompylos, au bord de la Caspienne sur les ordres de Bessos, le satrape de Bactriane, en - 330. C'est la fin de la dynastie achéménide.

L'armée perse

La Garde Royale comprend 10 000 soldats d'élite appelés les Immortels car remplacés immédiatement par promotion d'un soldat d'une autre unité. Elle est composée exclusivement de Perses ou de mèdes. Equipés d'arcs, de lances et d'un court glaive, ils utilisent des boucliers légers, en osier, capables de dévier les flèches mais insuffisants en mêlée. C'est la seule armée permanente en temps de paix. Les satrapies doivent fournir un contingent pour l'armée ou la marine en temps de guerre.

L'armée est organisée en unités de 10, 100 ou 1000 hommes et se compose de quatre types d'unités :

- lanciers spécialisés dans le combat frontal

- archers fantassins pour les embuscades

- archers à cheval

- cavalerie lourde parfois dotée d'armures et équipée de lances.

Durant les premières années de l'empire, l'armée, majoritairement constituée de Perses, constitue un adversaire redoutable. Des mercenaires, en grande partie grecs et bien entraînés, renforcent l'armée perse. L'armée perse est une des seules à utiliser les éléphants de combats. Vers la fin, la proportion de recrues levées dans les provinces augmente sensiblement, et se caractérise par une diversité d'armes et de techniques de combat. Soit une armée plus complexe à gérer sur le champ de bataille

Suite de l'histoire de la Perse:  
 Les Séleucides      Les Parthes     Les Sassanides

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