BIOGRAPHIE / BIBLIOGRAPHIE :

Henriette Walter est professeur émérite de linguistique à l'Université de Haute Bretagne (Rennes) et directrice du laboratoire de phonologie à l'école pratique des Hautes Etudes à la Sorbonne.

Elle a rédigé des ouvrages de linguistique très spécialisés comme : " Le dictionnaire de la prononciation française dans son usage réel " (en collaboration avec le linguiste André Martinez, Droz, 1973) ; ou " La phonologie du français " (PUF, 1977).

On lui doit également des ouvrages destinés à un public plus vaste comme :
" Le français dans tous les sens " (grand prix de l'Académie Française, Robert Laffont, 1988),
" Des mots sans-culottes " (Robert Laffont, 1989),
" Le dictionnaire des mots d'origine érangère " (avec Gérard Walter, Larousse , 1991),
ou " L'aventure des langues en occident " (prix spécial de la société des Gens de Lettres et grand prix des lectrices de Elle, Robert Laffont, 1994)
." L'aventure des mots français venus d'ailleurs ", toujours cher Robert Laffont
"Honni soit qui mal y pense" 2001 - Robert Laffont

ENTRETIEN A PROPOS DE SON DERNIER LIVRE

Questions à... Henriette Walter

par Alexie Lorca
Lire, mars 2001

Henriette Walter est une linguiste qui a le chic pour rendre passionnante et accessible au grand public l'épopée du langage. Après, entre autres ouvrages, L'aventure des mots en Occident et L'aventure des mots français venus d'ailleurs, elle relate l'incroyable histoire d'amour entre le français et l'anglais. Honni soit qui mal y pense (Robert Laffont), qui remet à l'heure quelques pendules, est ponctué d'anecdotes et de jeux.

A quand remonte la première rencontre entre la langue anglaise et la langue française?

H.W. Au début du XIe siècle. Mais le commencement d'une véritable relation intime date de la victoire de Hastings en 1066. Le Normand Guillaume le Conquérant ravit alors la Couronne britannique, chasse la noblesse anglaise de la Cour et la remplace par des nobles français. Dès lors, la langue anglaise ne va plus cesser de puiser dans le lexique français. Mais il faut attendre le XVIIIe siècle pour que s'opère la réciprocité de ce phénomène.

Il y a donc plus de mots anglais d'origine française que l'inverse?

H.W. C'est incomparable. Plus des deux tiers du vocabulaire anglais sont d'origine française alors que les emprunts de notre langue à l'anglais sont de l'ordre de 4%. On relève dans le lexique britannique des centaines de mots empruntés au français et qui sont d'ailleurs de parfaits homographes, comme abolition, bosquet, boudoir, doyen, impertinent...

Quels sont les premiers mots à avoir franchi la Manche?

H.W. Il y a proud, qui signifie aujourd'hui «fier» mais qui signifiait «vaillant» au Moyen Age; tower (tour); prison, mais aussi bacon que l'on prend, comme beaucoup d'autres mots, pour un anglicisme. C'est, au contraire, une forme que l'anglais a empruntée à l'ancien français bacon (viande de porc, flèche de lard salé), mot que le français avait d'ailleurs lui-même emprunté au germanique ancien! Ces mots ont souvent gardé en anglais le sens qu'ils avaient en ancien français.

Ce qui vous fait dire qu'un étudiant anglais comprend plus facilement le vieux français que son homologue français...

H.W. Absolument! Comment dit-on étranger et chagrin en anglais? Foreign et grief, deux mots empruntés au vieux français forain et grief qui signifiaient alors... «étranger» et «chagrin»! On constate le même parcours pour rental (loyer), qui vient du vieil adjectif français rental (soumis à une redevance annuelle). Ou encore pour faint (faible, léger), dérivé du vieux français feint (mou, sans ardeur).

Que se passe-t-il à partir de la Révolution française?

H.W. L'anglais continue à emprunter au français, mais la France connaît une première vague d'anglomanie qui ne cessera de s'affirmer. Notez qu'il s'agit bien souvent de mots français qui réapparaissent dans leur patrie sous de nouveaux habits. Ainsi du mot rail, par exemple, emprunté par les Anglais au Moyen Age à l'ancien français raille (barre). Certains semblent même relever du franglais. Comme computer ou toast, respectivement issus des verbes computer et toster qui signifiaient calculer et griller en ancien français.

Où en sont aujourd'hui les échanges lexicaux entre l'anglais et le français?

H.W. Nous puisons dans le lexique anglais, principalement pour ce qui touche aux nouvelles technologies. Quant aux Anglais, ils continuent à nous emprunter des mots «qui font chic»! Il y a, concernant ces emprunts, un énorme fossé de comportement entre les Français et les Anglais. Si, en France, vous voulez vous attirer les foudres des puristes, il vous suffit d'utiliser des mots comme booster, casting ou fast-food. Alors qu'un Anglais, qui veut paraître brillant et cultivé, ponctuera sa conversation de «déjà vu», «à propos» ou «joie de vivre» !

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