Une activité variable et imprévisible

Le maximum de l'essaim météoritique des Lyrides, actif du 16 au 25 Avril 2006, est prévu pour le 22 vers 22h40 UTC, lors du passage de la Terre à la longitude solaire de 32°32.

Comme pour de nombreux essaims, la répartition des poussières le long de l'orbite n'est pas homogène. Au cours des précédentes années, l'essaim a montré d'importantes variations dans son comportement.

Les analyses sur la période 1988-2000 publiées en 2001 par Audrius Dubietis et Rainer Arlt ont montré que la date du maximum semblait varier d'une année à l'autre, le pic pouvant se produire lors du passage de la Terre entre les longitudes solaires 32°0 et 32°45 (soit entre le 22 Avril 2007 à 14h45 UTC et le 23 Avril à 01h45 UTC). Le taux horaire moyen (ZHR) constaté ces dernières années est toujours supérieur à 18 météores par heure, mais les rapports d'observations montrent que le nombre de météores peut être bien supérieur pendant de courtes périodes, une bonne vingtaine d'heures autour de la période du maximum.

Avec une activité variable et imprévisible de l'essaim des Lyrides, il est fortement conseillé de surveiller le ciel dans les nuits qui précèdent et qui succèdent au jour du maximum prévu.

Cette année, les conditions d'observations sont plutôt bonnes. Le moment du maximum intervient quelques jours après la Nouvelle Lune (NL le 17) et le disque lunaire n'est pas encore illuminé sur la moitié de sa surface (PQ le 25). Le croissant de Lune, encore présent au moment du maximum prévu, ne devrait pas trop nuire à l'observation des météores les plus brillants. Notre satellite naturel se couche en millieu de nuit pour les observateurs des latitudes moyennes de l'hémisphère nord, ce qui laisse plusieurs heures de pleine obscurité en seconde partie de nuit pour une observation de l'essaim dans d'excellentes conditions.

Emplacement du radiant des Lyrides (RA=271°, DEC=+34°) au moment du maximum

L'essaim météoritique des Lyrides commence son activité dans la constellation d'Hercule, et se déplace au fil des jours vers la Lyre. Le radiant est situé non loin de la brillante Véga.

L'essaim des Lyrides est l'essaim météoritique le plus vieux pour lequel des observations ont été trouvées. Il a été observé en Chine il y a plus de 2.000 ans.

Le mathématicien et astronome Johann Gottfried Galle (1812/1910), à qui l'on doit la découverte de Neptune en 1846 d'après les indications de Le Verrier, démontra que l'orbite de l'essaim était similaire à l'orbite de la comète Thatcher (C/1861 G1-1861 I), une comète orbitant autour du Soleil en 410 ans, découverte par A.E. Thatcher le 04 Avril 1861 à New York.

Où regarder ?

Le radiant, localisé dans la constellation d'Hercule se déplace progressivement au fil des jours en direction de la constellation de la Lyre.

En France, vers 00h00 UT, le radiant culmine à 40° au-dessus de l'horizon.

Il sera préférable de regarder dans les zones situées à 45-60 degrés autour du radiant pour mieux profiter des longues traînées lumineuses laissées par les météores.

Avec une vitesse de 49 km/sec, les météores sont assez rapides et les plus brillants laissent de belles traînées persistantes.

Avec quel matériel ?

 L'observation des essaims de météores ne demande pas de matériel spécifique, et jusqu'à présent, les meilleures observations sont réalisées à l'oeil nu. Toutefois, pour mieux profiter du spectacle sans se fatiguer les vertèbres cervicales, une chaise longue ou un siège réglable vous permettront de scruter le ciel dans les meilleures conditions. Les nuits étant généralement fraîches, une bonne couverture sera la bienvenue.

N'hésitez pas à bien vous couvrir : tee-shirt et pull-over, blouson coupe-vent, veste très chaude, pantalon épais, chaussettes en laine bien chaudes, chaussures à grosse semelle ou après-ski, gants, bonnet, écharpe. Ne négligez rien ! Il serait dommage de commencer à grelotter au moment crucial !

Pensez également à prendre une bouteille Thermos contenant un breuvage chaud (chocolat ou tisane), ainsi que quelques biscuits ou barres de céréales. La prise de ces aliments vous sera utile pour prolonger vos observations. Faites donc des pauses pour vous alimenter. L'observation du ciel doit être un plaisir et non une obligation !

Un carnet vous sera également indispensable si vous souhaitez noter vos observations, surtout si vous avez la chance de voir passer un bolide. Enfin, une paire de jumelles sera utile si vous souhaitez observer les traînées lumineuses laissées par les bolides.

Que noter ?

• l'heure de l'observation (en Temps Universel)
• la longitude et la latitude de votre lieu d'observation.
• les conditions météorologiques.
• l'éclat : estimez la magnitude du bolide à l'aide du tableau de comparaison des magnitudes des différents objets célestes (ci-dessous).
• la coloration
• la vitesse apparente (lente, rapide,...)
• tous les petits détails visuels : variations d'éclat, traînées, trajectoires, ...
• enfin, tracez la trajectoire sur une carte en indiquant des étoiles-repères.

L'International Meteor Organization (IMO) peut recevoir vos rapports d'observations si toutefois ceux-ci sont établis selon leurs directives. Les observateurs désirant envoyer leur rapport à l'IMO peuvent consulter les pages (en anglais) indiquant la procédure à suivre et les renseignements indispensables dont l'IMO a besoin pour la prise en compte des données : www.imo.net

Vous avez observé un bolide, n'hésitez pas à remplir le formulaire (en français) soigneusement préparé par notre ami Karl Antier, et à nous le retourner avec le maximum d'indication : Rapport d'Observation d'un Bolide (formulaire d'observation) 

Et la Photographie ?

Rien de plus facile ! Un appareil photo (type reflex) muni d'un objectif grand-angle ouvert à f/d 2 réglé sur l'infini, un bon trépied stable et un déclencheur manuel pour éviter les vibrations. De bons résultats peuvent également être obtenus avec un 50mm ouvert au maximum.

Choisissez de préférence un film rapide de 400 ou 800 ISO.

Quelle que soit la position du radiant, visez de préférence au zénith, vous aurez ainsi plus de chance de capturer le passage d'étoiles filantes.

N'hésitez pas à faire des poses d'environ 3 à 5 minutes avec une pellicule 400 ISO, surtout si vous êtes loin de toutes lumières parasites. Evitez cependant d'avoir la Lune dans le champ de l'objectif, ou à proximité en raison des reflets secondaires. Si vous souhaitez privilégier la prise de vue des traînées persistantes, utilisez de préférence  une pellicule de 800 ISO, avec un temps de pose compris entre 30 et 60 secondes.