Devil Racetrack
Le
Champ de courses du Diable :
l'énigme des rochers mobiles de la
Vallée de la Mort
La
Vallée de la Mort (Death Valley, Californie) est l'un des plus
célèbres déserts du monde. Une popularité
dûe en partie au record de la plus haute
température enregistrée aux Etats-Unis (57°C) et au
record du point
le plus bas de
l'hémisphère ouest (86 m au-dessous du niveau de la
mer).
Après avoir été le paradis (et
l'enfer) des chercheurs d'or, au 19e siècle, la Vallée
de la Mort est aujourd'hui un vaste parc national, foisonnant de
paysages splendides et de merveilles naturelles. La plus
étonnante de ces merveilles se rencontre sur la boue
craquelée d'un petit lac presque toujours à sec : la
Racetrack Playa.
Au sud
du lac, des blocs de calcaire, pesant jusqu'à 320 kg (!),
s'éboulent d'une colline jusque sur le bord du lac.
Arrivés là, certains rochers se déplacent sur plusieurs centaines de
mètres, laissant derrière eux des traces de glissade.
Le tracé souvent complexe (et la longueur) des glissades
montre qu'elles ne sont pas consécutives à la chute,
mais postérieures...
Le
phénomène est connu depuis plus d'un siècle,
mais malgré plusieurs campagnes de recherches scientifiques il
n'a pas encore été expliqué. Le désert
est si hostile qu'on ne peut y rester très longtemps, ce qui
fait que jusqu'ici, personne n'a jamais observé le
déplacement des rochers...
Les
hypothèses les plus fantaisistes n'ont pas manqué :
magnétisme, sorcellerie, OVNIs. Quant aux études les
plus récentes, réalisées à l'aide du GPS
(système de positionnement par satellite), elles ont seulement
donné des indices. Par exemple, on a pu démontrer qu'il
existe une corrélation entre la direction des vents dominants
et le sens général du déplacement des rochers.
Mais les
vents, bien que
parfois très violents en cet endroit (160 km/h), ne peuvent pas pousser des
pierres aussi lourdes sur terrain sec.
On a
donc supposé que les pierres glissent sur de la glace qui se formerait sur le lac
après une averse, certaines nuits où la
température descend très bas. La surface ultra-plate du
lac se transformerait en patinoire où le vent pousserait plus
facilement les rochers. Encore faudrait-il que la glace se forme
aussi entre les rochers et le sol... Et comment expliquer les
traces ?
Une
autre hypothèse veut que le lac se remplisse d'eau,
gèle la nuit, puis dégèle pendant la
journée. Dans la débâcle, des pierres
prisonnières de petits icebergs se mettent à flotter et à
dériver au gré du vent. Cela suppose un grande
quantité d'eau pour remplir le lac (et dans ce
désert...) Imaginez aussi la taille de la plaque de glace qui
pourrait porter un rocher de 300 kg ? Et cette version n'explique
toujours pas comment se forment les traces...
Les
scientifiques n'ont pas non plus réussi à expliquer
pourquoi des pierres similaires et voisines ne se déplacent
pas au
même moment et en suivant le même chemin. Une des hypothèses
les plus sérieuses, formulée par Paula Messina, de
l'université de New York (en 1997-98), évoque la
formation de mini-tornades formées par les 2 courants d'air arrivant du
sud du lac (voir carte 3 en haut de cette page). Ces mini-tornades
expliqueraient en partie les mouvements chaotiques et
localisés des pierres sur le lac rendu glissant par la pluie
et les sources. De plus, un tourbillon fait augmenter localement la
pression atmosphérique, ce qui accroît la force de
poussée du vent.
Si vous
avez l'intention de vous rendre sur place pour enquêter, sachez
que la Racetrack Playa est un endroit très isolé et assez dangereux (surtout par temps de
tonade !). Essayez aussi de ne pas laisser de traces sur la nature vierge (traces de pas
et de pneus, notamment).
Il
semble que le phénomène des rochers mobiles existe
également sur d'autres "playas" (lacs temporaires) de la
Vallée de la Mort, dans d'autres déserts
américains ou même africains (par exemple sur les
"chotts" du sud tunisien. Appel à témoignages !
TEXTES
ET PHOTOS SUR LE WEB
A voir
absolument, le site (en anglais) de Paula Messina sur Racetrack Playa
: site complet avec photos, schémas, fiches
signalétiques de 162 rochers (!) et fichier PDF
téléchargeable de son mémoire. Un article complet (en
anglais) avec photos sur Discovery.com. Une superbe photo en panoramique
(QTVR) sur Virtualguidebooks (et une autre). Un article (ang.) et 3 photos sur DesertUsa. Deux belles photos et un commentaire (ang.) sur le
site de Laurent Martres. Une photo et un petit texte (ang.)
par l'université de l'Oregon. Trois photos par
l'université de Berkeley. Trois photos par
l'université de Caroline du Nord. Plusieurs photos sans
commentaire par Tom Schweich.
Mots-clés pour vos recherches : moving rocks,
sliding rocks, Racetrack Playa, Devil('s) Racetrack (mais il existe
d'autres sites du même nom), Death Valley,...
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page)
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