La création d'une photographie peut se limiter à la prise de vue ou maîtriser la totalité de la fabrication de l'image jusqu'à sa présentation définitive, quel que soit le support. Une photographie peut être l'œuvre d'une personne ou d'une équipe. Le plus souvent, si c'est une équipe, elle est composée du photographe et d'un technicien de laboratoire. Le travail de laboratoire (tirage argentique, traitement numérique, voire d'autres techniques plus rares) peut modifier complètement l'apparence d'une prise de vue. La source de l'art peut se trouver ausi bien dans la prise de vue que dans le travail de laboratoire, même si généralement c'est celui qui a fait la prise de vue qui est considéré comme l'artiste, le technicien étant plutôt vu comme un artisan.

Avant tout le photographe est, comme le peintre, un artiste du regard. La technique suit plus ou moins fidèlement, reconstruisant, voire transformant, le regard initial.

Le photographe donne le plus souvent une personnalité propre à son œuvre. La destination de l'œuvre est généralement la source de cette personnalisation. Une photographie témoin d'un processus ou d'un état technique à mémoriser n'aura pas souvent des caractéristiques esthétiques volontaires. Au début de la photographie, de grands débats eurent lieu entre les peintres et les photographes et de nombreux savoirs et pratiques ont interagi entre ces deux activités. Si le photographe s'est construit sur le peintre dont il a « usurpé » historiquement l'exclusivité du domaine de l'image, le peintre a été profondément influencé par la technique photographique, l'obligeant à mieux affirmer sa spécificité, l'objet de ses images et la souplesse humaine de sa technique. Mais certains peintres ont réduit leur art à celui d'un technicien de laboratoire photographique, utilisant une autre technique pour recopier à la main une photographie.

Habituellement, on catégorise les photographes, comme les peintres, par le type d'images qu'ils font. Photographes assimilables aux peintres traditionnels (paysages, natures mortes, nus, etc.), photographes de reportage donnant des séries d'images d'un événement, photographes de telle ou telle activité humaine, photographes créateurs d'images imaginées ou réelles. Certains photographes se spécialisent sur un type d'image, d'autres sont des généralistes.

La distinction entre photographie d'art et photojournalisme ou d'autres types de photographies plus techniques - que l'on rencontre parfois - ne retire pas cet aspect personnel au travail des grands artistes de la photographie depuis un peu moins de deux siècles.